Le caractère reproductible de la photo ne lui est pas propre : les sceaux, sorte de coins gravés en creux, qu'on imprimait dans la cire ou l'argile, sont les premiers outils qui ont permis de reproduire des images. Pièces de monnaie et médailles sont frappées suivant une technique semblable dès l'Antiquité.

  

La découverte en Chine, au IIe siècle, du papier, et la fabrication de clichés par la gravure donne naissance à l'art de l'estampe, tardif en Europe (XVe siècle).

  

Ce qui était radicalement nouveau, à l'apparition de la photographie, c'est qu'elle était obtenue par des moyens mécaniques, et non plus manuellement.