Un récit commence souvent par une description qui plante le décor, et fournit au lecteur des repères d'espace et de temps. Il s’agit pour l'auteur soit de décrire la réalité, soit d’imaginer un cadre qui convienne à   son histoire et de créer une atmosphère.

Mais si l’écrivain comme l’auteur d’une image sont obligés de choisir les éléments qu’il jugent indispensables à leur récit (le second le fait en particulier par le cadrage), aucun texte descriptif ne saurait épuiser le contenu d’une image.