La Compagnie de Jésus a été fondée en 1540 par un ancien soldat espagnol, Ignace de Loyola (1491-1556).

C'est un ordre religieux missionnaire et militant. Les jésuites font les trois vœux ordinaires de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Ils y ajoutent l'obéissance absolue au pape.

Leur mission fut d'abord de lutter, par la prédication et l'éducation des princes, contre la Réforme protestante, ce qu'ils firent avec succès en Pologne et en Allemagne du sud, en Italie et en France.

Ils participèrent également à l'évangélisation des Indiens d'Amérique, prenant leur défense contre les exactions des colons et allant même jusqu'à organiser les Guaranis du Paraguay en une sorte de république communautaire. Ils tentèrent également de convertir la Chine.

La Compagnie de Jésus, vivement attaquée à partir du XVIIIe siècle par les Philosophes des Lumières, fut à plusieurs reprises dissoute en France et ailleurs.