Ce demi-dieu est le fils de Zeus et de la femme d'Amphitryon, roi de Thèbes, Alcmène, que Zeus séduisit en profitant de l'absence de son mari pour prendre son apprence.

Héraclès massacra sa femme et ses enfants au cours  d'une crise de folie provoquée par la jalouse Héra, épouse de Zeus.

Pour punition, il dut triompher de terribles épreuves : ce sont ses « douze travaux ».

Hercule n'est qu'une copie adoucie d'Héraclès ; il a la même histoire, que les Latins ont enrichie de quelques exploits supplémentaires.