La féodalité est une sorte de privatisation de l'État.

Le fief est une terre concédée par son propriétaire (le suzerain) à un client (le vassal), qui contracte en retour diverses obligations envers lui, dont celle de l'assister à la guerre : c'est le système féodal.

Au XIe siècle, les fiefs sont devenus héréditaires, et le mot lignage, qui s'appliquait jusqu'alors aux personnes vivantes apparentées à un seigneur, a fini par désigner la succession de ses ancêtres, dont on se souciait assez peu auparavant.