Le Phénakistiscope (du grec phenax-akos, trompeur, et skopein, examiner) inventé par lephysicien belgeJoseph Antoine Ferdinand Plateau en 1833 est un disque de carton divisé en 16 secteurs égaux. Une suite de fentes de 3 à 4mm de large sur deux centimètres de long sont pratiquées près de la circonférence, et dans la direction des lignes de division. Une aiguille perçant le centre sert d'axe, et on peint en noir l'une des faces.

Si on fait tourner rapidement le disque, en plaçant sa face blanche devant un miroir, en regardant à travers l'espèce de gaze que semblent former ces fentes dans leur mouvement, l'image du disque reflété dans le miroir paraît fixe. Cette expérience serait due au physicien anglais Michael Faraday(1791-1867), inventeur de la dynamo.

Plateau a eul'idée de dessiner dans chacun des seize secteurs une figure dont la position est modifiée à chaque fois : quand le disque tourne, chaque image dans le miroir semble danser.

Le professeur autrichien Simon Stampfer (1790-1864) fit, la même année, la même invention. Mais le Stroboscope en diffère par la séparation des fentes et des dessins, portés par deux disques distincts (noir pour les fentes) tournant en sens contraire.

Un autre jouet optique, inventé en 1834 par le mathématicien anglais William George Horner (1786-1837) a reçu le nom deZootrope : en plaçant les images à l'intérieur d'un cylindre creux également muni de fentes, Horner permettait à plusieurs spectateurs de voir les images mobiles.

 À la fin du XIXe siècle, le folioscope oufeuilletoscope ou flip-book connut un grandsuccès : il s’agit d’un carnet dont chaque feuille porte un  dessin légèrement différent du précédent, comme dans les jouets mentionnés ci-dessus : en le feuilletant, on a l’illusion du mouvement. 

 À partir du mot-clé « Phénakistiscope », on trouvera de nombreux sites montrant ce jouet animé en action, et quelquesa utres.