Charles Pathé débuta comme forain, exploitant le phonographe d'Edison, puis des contrefaçons anglaises du kinétoscope. En 1896, il fonde avec son frère Émile (1860-1937) la société de phonographes Pathé Frères qui, avec l’appui de puissants groupes financiers, prend vite une dimension internationale. La société Pathé s'intéresse bientôt au cinéma, de la fabrication d’appareils et de pellicules à la production et la distribution de films. Charles Pathé, en 1907, remplace la vente des films aux exploitants (au mètre) par leur location. En 1909, il crée le premier journal d'actualités cinématographiques. Son Pathé-baby fera du cinéma un jouet pour les familles aisées.