Né à Pétrograd d'un père rabbin, Asa Yoelson fut, sous le nom d'Al Jolson, chanteur de synagogue, artiste de cirque et vedette de music-hall.

Il apparaît dans Le Chanteur de jazz (1927) maquillé en « nègre ». La Warner, qui a produit le film, signe alors avec lui un contrat, et en produit deux autres de même veine : Le fou chantant (1928) de Lloyd Bacon et Sonny Boy (1929) de Archie Mayo. Al Jolson  poursuivra sa carrière de chanteur jusqu'à sa mort.