Ce mouvement succède vers 1920 au dadaïsme et se réclame, malgré des réserves, de Guillaume Apollinaire (qui a créé le mot en 1917).

« Surréalisme : automatisme psychique par lequel on se propose d'exprimer, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée. Dictée de la pensée, en l'absence de tout contrôle exercé par la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique ou morale. »

(André Breton, Manifeste du surréalisme, 1924)

Le mouvement s'étend dans le monde entier et renouvelle tous les arts. Sa vie tumultueuse a été jalonnée par des exclusions retentissantes.