Du grec aristos, excellent et kratos, pouvoir.

L'aristocratie est une classe privilégiée, d'origine variable selon les sociétés : guerrière dans l'Antiquité et dans le cas de la Noblesse du Moyen Âge ou marchande dans la république de Venise, etc.

Le mot désigne aussi un régime où le pouvoir est détenu par un petit nombre de citoyens, considérés comme les meilleurs.