Un signe est la représentation par un moyen quelconque (geste, mimique, image, mot oral ou écrit, etc.) d'une chose ou d'une idée :

  

- une pomme ou le concept de pomme peuvent être représentés par trois phonèmes [pòm], ou par les cinq lettres qui forment ce mot, ou encore par des traits ou des taches de couleurs réalisées de manière diverses : c'est le signifiant.

  

- le mot mort ne renvoie pas à un objet mais à un concept, qu'une allégorie peut aussi représenter : c'est le signifié.

L'objet réel (la pomme que l'on peut éplucher et croquer) ne relève ni de la linguistique, ni de la sémiologie, mais de la biologie, de l'agriculture, de la gastronomie, etc.