Les couleurs sont codées : le noir est symbole du deuil en Occident, alors qu'en Chine c'est le blanc; le rouge est, selon le contexte, la couleur impériale ou celle de l'Enfer, etc.

Notre perception des couleurs est largement tributaire de données culturelles, à commencer par celles que fournit à chaque époque la science, comme le montrent les exemples d'Aristote et de Chevreul.